王家卫的电影通常充满着一种对忧郁的向往和弥漫的愁思，他本人也作为创作令人感伤的浪漫传奇的国际大师享誉全球。他执导的《花样年华》是本世纪唯一一部跻身“视与听”有史以来最伟大的电影投票排行榜前25名的作品。所以他要以叶问的人生踪迹来拍摄一部功夫电影的消息传来，他的很多影迷都感到措手不及。

这部备受期待的电影已经成为王家卫在中国的事业上最巨大的商业成功，即使它不太可能是激动人心的武侠故事和令人感动的爱情故事的完美结合。

王家卫最初的工作是做电影剧本作家，经常写一些奇幻题材的武侠片。但是他用了近三年时间构思《一代宗师》的故事，他在中国各地旅行，学些各种形式的武术。拍摄这部电影又在3年之外花费了艰苦卓绝的22个月，他和曾执导过《黑客帝国》和《卧虎藏龙》两部著名电影的武术指导袁和平一起工作，其中个人打斗的镜头需要拍摄数月。

电影的主演们之前都没有练过武术，所以梁朝伟、章子怡和张震都在拍摄之前为电影进行了辛苦的训练。梁朝伟在训练中伤到了胳膊，在痊愈之后拍摄的第一天，他又在同一个镜头中伤到了同一只胳膊，拍摄进程被迫打乱。

“我只是想做一部我自己风格的功夫电影”，王家卫谈到电影创作灵感时说道。“这就是为什么我需要花这么多时间，我必须了解武术的世界。而且我必须找到我自己的角度来讲述这个故事。”

《一代宗师》和其他武侠风格的武术电影不同，像《卧虎藏龙》，这些故事都典型的设定在一个虚构的前现代时期，而《一代宗师》则发生在中国1930年至1950年一个特殊的政治剧变的背景下，包括日本侵略战争和解放战争时期。

叶问（梁朝伟饰）在武术界以咏春拳而闻名，咏春拳动作流畅而朴素。他遭遇到了其他武术门派宗师的挑战，并和他们发生了斗争。其中有一个叫做宫二（章子怡饰）的女人，她是她父亲八卦掌的唯一传人，但大的历史环境却让他们不能在一起。